Desarrollar soluciones eficientes, accesibles y responsables para el tratamiento de aguas subterráneas es el objetivo de esta investigación centrada en la eliminación de contaminantes como antibióticos, herbicidas, fármacos y compuestos aromáticos.
“El mundo enfrenta un problema creciente de aguas subterráneas contaminadas no solo con nitratos, sino también con restos de medicamentos, antibióticos y pesticidas que llegan al subsuelo a través de actividades agrícolas, ganaderas y domésticas”, explica el investigador César Huiliñir, académico de la Facultad de Ingeniería y Ciencias Aplicadas.
El proyecto, que se adjudicó un Fondecyt Regular 2025, evalúa un proceso biológico conocido como desnitrificación autotrófica, que utiliza azufre elemental para eliminar el nitrato del agua, analizando al mismo tiempo su capacidad para remover estos contaminantes emergentes en distintos sistemas de tratamiento.
Un aspecto central del estudio es el análisis de los posibles efectos ambientales asociados a estos procesos. “Además, estudiamos si durante el proceso se genera óxido nitroso, un gas que contribuye al cambio climático y cómo reducir su emisión”, señala Huiliñir, subrayando que existe muy poca información científica sobre cómo los restos de medicamentos y pesticidas influyen en estos procesos biológicos, especialmente en la generación de este gas de efecto invernadero.
El interés del académico por esta línea de investigación surge a partir de la creciente preocupación por la calidad del agua subterránea en Chile y las limitaciones de las soluciones actuales.
“En muchas localidades, especialmente rurales, no es factible implementar tecnologías complejas o muy costosas”, afirma. Desde su experiencia en tratamiento de aguas, identificó la necesidad de desarrollar alternativas más simples y sustentables que no solo limpien el agua, sino que también minimicen efectos secundarios negativos sobre el medio ambiente.
“Esta investigación puede contribuir a mejorar la calidad del agua para el consumo humano y, por ende, la salud de las personas, además de ofrecer alternativas de tratamiento más accesibles y sostenibles para comunidades rurales”, destaca Huiliñir respecto al amplio impacto del proyecto en la sociedad.
Asimismo, los resultados podrían apoyar a la industria sanitaria en la mejora de procesos actuales de remoción de nitrato y servir como base científica para fortalecer políticas públicas y la toma de decisiones en gestión de recursos hídricos.
El proyecto se desarrolla en colaboración con un equipo interdisciplinario de académicos. Participan como coinvestigadores Alberto Vergara, de la Facultad de Ingeniería y Ciencias Aplicadas; Jhosané Pagés-Díaz, de la Universidad de Santiago de Chile; Eduardo Leiva Llantén, de la Pontificia Universidad Católica de Chile y Eduardo Leiva González, académico de la Universidad Bernardo O’Higgins.
Esta investigación se inserta además en una agenda científica más amplia liderada por Huiliñir, quien actualmente participa en diversos proyectos nacionales financiados por ANID y CORFO, enfocados en el tratamiento de aguas, la remoción de nutrientes, la economía circular y el desarrollo de tecnologías innovadoras para enfrentar los desafíos actuales en recursos hídricos.